“水煮牛肉”是四川的一道传统名菜。其它地方一般称此类菜肴为“红烧牛肉”、“炒牛肉丝”和“五香牛肉”等，而四川却叫“水煮牛肉”。相传南宋时期，四川自贡地区盛产井盐，当时采卤是以牛作为牵车动力，故当地时有役牛淘汰，当地用盐又极为方便，于是盐工们将牛宰杀，取肉切片，放入盐水中烹食，其肉嫩味鲜，此菜广泛流传开来，成为民间的一种传统名菜。后来，菜馆厨师对“水煮牛肉”的用料和制法又作了改进，这样“水煮牛肉”便由民间转而成为菜馆经营的具有浓厚地方风味并流传全省各地的名菜。随着烹调技术的发展与提高，如今“水煮牛肉”的用料与操作方法与原来民间“水煮牛肉”已大不相同，但为了保持这道传统名菜的固有风味，却一直沿用“水煮牛肉”之名。